Για περισσότερα από 20 χρόνια, το πίκα Ίλι (Ochotona iliensis), ένα μικρό, ορεσίβιο θηλαστικό με πρόσωπο σαν αρκουδάκι, είχε εξαφανιστεί στα βουνά Tianshan της βορειοδυτικής Κίνας.
Οι άνθρωποι είχαν δει το γούνινο πλασματάκι ελάχιστες φορές από τότε που το είχαν τυχαία ανακαλύψει το 1983. Στην πραγματικότητα, έχουν εντοπίσει μόνο 29 ζωντανά ζωάκια, και λίγα είναι γνωστά για την οικολογία και τη συμπεριφορά τους.
Στη συνέχεια, το καλοκαίρι του 2014, οι ερευνητές ανακάλυψαν εκ νέου τα πίκα.
Ο Weidong Li, ο οποίος είχε αρχικά ανακαλύψει το είδος και ένας επιστήμονας στο Xinjiang Ινστιτούτο Οικολογίας και Γεωγραφίας, είχαν δημιουργήσει μια ομάδα εθελοντών στα βουνά Tianshan για την αναζήτηση του πίκα. Το μεσημέρι μια μέρα, καθώς έστηναν παγίδες φωτογραφίας, η ομάδα το εντόπισε.
Ένα περίεργο πίκα εμφανίστηκε από το άνοιγμα στο χείλος ενός γκρεμού, και ο Li τράβηξε μερικές φωτογραφίες.
“Το βρήκαν να κρύβεται πίσω από ένα βράχο, και συνειδητοποίησαν ότι είχαν βρει το πίκα. Ήταν πολύ ενθουσιασμένοι», δήλωσε ο Tatsuya Shin, φυσιοδίφης στην Κίνα που εργάζεται με ερευνητές των πίκα.
Το ζώο είναι μήκους περίπου 10 εκατοστών, με μεγάλα αυτιά και πολλές μικρές καφέ κηλίδες στη γκρι γούνα του.
Το πίκα ζει σε μεγάλα υψόμετρα, μεταξύ 2.800 έως 4.100 μέτρα -και τρέφεται κυρίως με χόρτα, βότανα, και άλλα φυτά του βουνού. Όπως και άλλα πλάσματα που ζουν σε μεγάλα υψόμετρα, τα πίκα είναι ευαίσθητα στις αλλαγές του περιβάλλοντος. Σύμφωνα με εκτίμηση της δεκαετίας του 1990 ο πληθυσμός τους είναι περίπου 2.000 άτομα, αλλά πιστεύεται ότι μειώνεται σε αριθμό, σύμφωνα με τη Διεθνή Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης.
Η βόσκηση της περιοχής και η ρύπανση του αέρα πιθανότατα συνέβαλαν στη μείωση του πίκα. Η Κίνα θεωρεί ότι τα είδη απειλούνται με εξαφάνιση.
Όμως, δεν υπάρχουν συντονισμένες προσπάθειες σε εξέλιξη για να βοηθήσουν τα πίκα. Ο Weidong Li ελπίζει να το αλλάξει αυτό, και να χρησιμοποιήσει την εκ νέου ανακάλυψη του ζώου για τη δημιουργία χώρων διατήρησης του είδους.
Ποιος άλλωστε θα μπορούσε να αρνηθεί οτιδήποτε σε ένα τέτοιο προσωπάκι;
National Geographic
