Για πρώτη φορά σε τουλάχιστον ένα δισεκατομμύριο χρόνια, δύο μορφές ζωής έχουν συγχωνευθεί σε έναν ενιαίο οργανισμό.
Η διαδικασία, που ονομάζεται πρωτογενής ενδοσυμβίωση, έχει συμβεί μόνο δύο φορές στην ιστορία της Γης, με την πρώτη φορά να δημιουργεί όλη τη σύνθετη ζωή όπως τη γνωρίζουμε μέσω των μιτοχονδρίων. Τη δεύτερη φορά που συνέβη είδαμε την εμφάνιση φυτών.
Τώρα, μια διεθνής ομάδα επιστημόνων παρατήρησε το εξελικτικό γεγονός που συμβαίνει μεταξύ ενός είδους φυκιών που απαντάται συνήθως στον ωκεανό και ενός βακτηρίου. «Την πρώτη φορά που πιστεύουμε ότι συνέβη, προκάλεσε μια πολύπλοκη ζωή», είπε ο Tyler Coale, μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Santa Cruz, ο οποίος ηγήθηκε της έρευνας σε μία από τις δύο πρόσφατες μελέτες που αποκάλυψαν το φαινόμενο. «Ό,τι πιο περίπλοκο από ένα βακτηριακό κύτταρο, οφείλει την ύπαρξή του σε αυτό το γεγονός. Πριν από περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια, συνέβη ξανά με τον χλωροπλάστη και αυτό μας έδωσε φυτά».
Η διαδικασία περιλαμβάνει τα φύκια να καταβροχθίζουν το βακτήριο και να του παρέχουν θρεπτικά συστατικά, ενέργεια και προστασία σε αντάλλαγμα για λειτουργίες που δεν μπορούσε να εκτελέσει προηγουμένως – σε αυτήν την περίπτωση, την ικανότητα να «διορθώνει» το άζωτο από τον αέρα. Στη συνέχεια, τα φύκια ενσωματώνουν το βακτήριο ως ένα εσωτερικό όργανο που ονομάζεται οργανίδιο, το οποίο καθίσταται ζωτικής σημασίας για την ικανότητα του ξενιστή να λειτουργεί.
Οι ερευνητές από τις ΗΠΑ και την Ιαπωνία που έκαναν την ανακάλυψη είπαν ότι θα προσφέρει νέες γνώσεις για τη διαδικασία της εξέλιξης, ενώ θα έχει επίσης τη δυνατότητα να αλλάξει ριζικά τη γεωργία. «Αυτό το σύστημα είναι μια νέα προοπτική για τη δέσμευση αζώτου και μπορεί να παρέχει ενδείξεις για το πώς ένα τέτοιο οργανίδιο θα μπορούσε να κατασκευαστεί σε φυτά καλλιέργειας», είπε ο Δρ Κόαλ.
Οι εργασίες που περιγράφουν λεπτομερώς την έρευνα δημοσιεύτηκαν στα επιστημονικά περιοδικά Science και Cell. Οι επιστήμονες που συμμετείχαν προέρχονταν από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης (MIT), το Πανεπιστήμιο του Ρόουντ Άιλαντ, το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, το Σαν Φρανσίσκο, το UC Santa Cruz, το Εθνικό Εργαστήριο Lawrence Berkeley, το Institut de Ciències del Mar στη Βαρκελώνη, το Εθνικό Πανεπιστήμιο Ωκεανών της Ταϊβάν και το Πανεπιστήμιο Kochi στην Ιαπωνία.
