Επιστήμονες έχουν ανακαλύψει έναν αστεροειδή που ακολουθεί τον πλανήτη μας
εδώ και -τουλάχιστον- χιλιάδες χρόνια, και μπορεί να υπάρχουν και άλλοι, σύμφωνα με πρόσφατη μελέτη. Εάν βρεθούν κι άλλοι τέτοιοι αστεροειδείς, Trojan asteroids όπως ονομάζονται, θα μπορούσαν να αναδειχθούν σε ιδανικούς υποψήφιους για επίσκεψη από τους αστροναύτες… Η NASA ελπίζει ότι κάτι τέτοιο θα είναι δυνατό μέσα στα επόμενα 15 χρόνια.
Οι περισσότεροι από τους αστεροειδείς στο ηλιακό μας σύστημα βρίσκονται σε μια ζώνη από βραχώδη συντρίμμια μεταξύ του Άρη και του Δία. Αλλά και οι πλανήτες μπορούν να τραβήξουν αστεροειδείς στις τροχιές τους. Περισσότεροι από 4.000 αστεροειδείς Trojan, έχουν ανακαλυφθεί γύρω από τον αέριο γίγαντα Δία, μαζί με μερικούς γύρω από τον Ποσειδώνα και τον Άρη.
Αλλά κανένας αστεροειδής δεν είχε ποτέ βρεθεί κοντά στη Γη. Αυτό οδήγησε ορισμένους επιστήμονες να πιστεύουν ότι ο πλανήτης μας δεν είχε …περίγυρο.
Κάποιοι όμως, πρότειναν μια διαφορετική εξήγηση: Ίσως υπήρχαν αστεροειδείς στην τροχιά της Γης γύρω από τον ήλιο, αλλά απλά δεν φαίνονταν.
Το πρόβλημα είχε ως εξής: ένας αστεροειδής για να αποκτήσει μια σταθερή θέση στην τροχιά ενός πλανήτη, πρέπει να βρει ένα σημείο όπου η βαρυτική έλξη του πλανήτη και η βαρυτική έλξη του ήλιου αλληλοεξουδετερώνονται. Δύο τέτοια σημεία, που ονομάζονται σημεία Lagrange, βρίσκονται κατά μήκος της τροχιάς του πλανήτη – ένα μπροστά από τον πλανήτη και ένα πίσω από αυτόν. Αν σχεδιάσουμε ευθείες γραμμές μεταξύ της Γης, του ήλιου και ενός σημείου Lagrangian δημιουργείται ένα τρίγωνο του οποίου οι πλευρές είναι ίσες σε μήκος. Ένας αστεροειδής επομένως θα αιωρούνταν στον ουρανό σε 60 μοίρες από τον ήλιο.
Οποιοδήποτε αντικείμενο όμως τόσο κοντά στον ήλιο, είναι δύσκολο να το δει κανείς από τη Γη, διότι είναι τόσο αόρατο κατά τη διάρκεια της μέρας, όσο είναι και τα αστέρια.
Αλλά ο Martin Connors, ένας επιστήμονας στο χώρο του Διαστήματος, από το Athabasca University, στην Αλμπέρτα του Καναδά, είχε μια ιδέα. Ίσως ο Infrared Explorer της NASA, του οποίου ο φακός στοχεύει 90 μοίρες μακριά από τον ήλιο, θα ήταν σε θέση να εντοπίσει έναν αστεροειδή Trojan με εκκεντρική τροχιά.
Πράγματι το έκανε. Ο Connors βρήκε έναν υποψήφιο αστεροειδή του οποίου η παράξενη διαδρομή πάνω από έξι ημέρες, στα τέλη του 2010, φαινόταν να ταιριάζει με την άνιση επιμήκη τροχιά, που είναι χαρακτηριστική των Trojan. Η ομάδα του επιβεβαίωσε την ταυτότητα του Trojan, εντοπίζοντάς τον μερικούς μήνες αργότερα με ένα άλλο τηλεσκόπιο στη Χαβάη.
“Αυτό είναι πολύ …cool. Είναι μια νέα κατηγορία αντικειμένων κοντά στη Γη που πιθανολογούνταν ότι υπάρχουν” δήλωσε ο Amy Mainzer, ένας επιστήμονας στο Jet Propulsion Laboratory, για τη μελέτη, η οποία δημοσιεύθηκε online την Τετάρτη από το περιοδικό Nature.
Και αν περισσότεροι αστεροειδείς Trojan, μπορούσαν να βρεθούν, είπαν οι ερευνητές, θα μπορούσαν να είναι ιδανικοί για επισκέψεις αστροναυτών και για την εξόρυξη πολύτιμων φυσικών πόρων.
Επίσης, τέτοιου είδους απομεινάρια στον ουρανό, θα μπορούσαν να χαρίσουν μια φρέσκια οπτική για το σχηματισμού του ηλιακού συστήματος.
Πηγή:latimes.com
