Ένα από πιο υποβλητικά μυστήρια του ηλιακού συστήματος, η προέλευση των δακτυλίων του Κρόνου, θα μπορούσε, σύμφωνα με νέα έρευνα, να είναι αποτέλεσμα κοσμικού …φόνου: Το θύμα: ένα άγνωστο φεγγάρι του Κρόνου που εξαφανίστηκε πριν από 4.5 δισεκατομμύρια χρόνια. Ο ύποπτος: ένα δίσκος από αέρια υδρογόνου που περικύκλωνε τον Κρόνο την εποχή που οι δωδεκάδες των φεγγαριών του σχηματίζονταν…
Το έγκλημα: τα αέρια πίεσαν ένα μεγάλο φεγγάρι να …βουτήξει στον πλανήτη, και αυτοί οι θεαματικοί, πολύχρωμοι δακτύλιοι είναι η μόνη απόδειξη από ότι απέμεινε. Καθώς το καταδικασμένο φεγγάρι έκανε τη σπείρα του θανάτου, ο Κρόνος …λήστεψε το εξωτερικό του στρώμα από πάγο, το οποίο στη συνέχεια δημιούργησε τους δακτυλίους, σύμφωνα με τη νέα θεωρία που δημοσιεύτηκε στο Nature.
«Ο Κρόνος ήταν ένας συνένοχος» είπε η υπεύθυνη της έρευνας, Robin Canup,αστρονόμος από το Southwest Research Institute του Boulder, στο Colorado.
Σύμφωνα με κάποιες από τις κύριες θεωρίες τα πολλά φεγγάρια του Κρόνου συντρίφτηκαν το ένα μέσα στο άλλο ή ένας αστεροειδής συντρίφτηκε σε κάποιο από αυτά, αφήνοντας συντρίμμια που σχημάτισαν τους δακτυλίους. Το πρόβλημα είναι ότι ενώ τα φεγγάρια του Κρόνου αποτελούνταν κατά 50% από πέτρες και 50% από πάγο, οι δακτύλιοι του Κρόνου είναι 95% πάγος, και ίσως κάποτε να ήταν μόνο πάγος, σημειώνει η Canup. Αν οι δακτύλιοι σχηματίζονταν σύμφωνα με τις πιο πάνω θεωρίες θα υπήρχαν πολλές περισσότερες πέτρες στους δακτύλιους. Κάτι πρέπει να απογύμνωσε το εξωτερικό στρώμα πάγου ενός μεγάλου φεγγαριού.
Έτσι λοιπόν η θεωρία της Canup ξεκινά πριν από μερικά δις χρόνια όταν σχηματίζονταν τα φεγγάρια. Ένας μεγάλος δίσκος υδρογόνου περικύκλωσε τον Κρόνο και αυτός συνέβαλε και στο να σχηματιστούν, αλλά και στο να καταστραφούν τα φεγγάρια. Μεγάλα εσωτερικά φεγγάρια πολύ πιθανά …βουτούσαν στον Κρόνο σε τακτικά διαστήματα, καθώς τα τραβούσε ο δίσκος του υδρογόνου. Αυτές οι σπείρες θανάτου διήρκεσαν περίπου 10,000 χρόνια, και ο μόνος τρόπος να καταλάβουμε την προέλευση των δακτυλίων είναι να μάθουμε τι ακριβώς συνέβη εκείνη την περίοδο.
Σύμφωνα λοιπόν με το μοντέλο της Canup, ο Κρόνος απογύμνωσε ένα τεράστιο φεγγάρι από τον πάγο του. Tο ίδιο το φεγγάρι όμως ήταν πολύ μακριά από τον Κρόνο, με αποτέλεσμα ο πάγος του να παγιδευτεί σε ένα δακτύλιο.
Οι αρχικοί δακτύλιοι ήταν 10 με 100 φορές μεγαλύτεροι από ότι είναι σήμερα, αλλά με τον καιρό, ο πάγος των εξωτερικών δακτύλιων συγχωνεύτηκε με τα εσωτερικά φεγγάρια του Κρόνου, είπε ηCanup. Έτσι ό,τι άρχισε σαν φεγγάρι έγινε δακτύλιος και μετά νέο φεγγάρι.
